I början av mars begav sig Wagnsson Sports & Entertainments Niclas Ek iväg till Afrika och Senegal för att besöka två stycken akademier i landet samt för att scouta det afrikanska U20 mästerskapet som Senegal i år stod värd för. I mästerskapet tävlar åtta landslag från hela Afrika mot varandra. Lagen är indelade i två grupper med fyra lag i varje. De två bästa i varje grupp går vidare till slutspel och semifinal, semifinalisterna direktkvalificerar sig även till U20 VM i Nya Zeeland senare i vår.
Resan började måndagen den 9 mars där vi tillsammans med våra franska samarbetspartners och ett dussin europeiska klubbar begav oss ca 1h utanför huvudstaden Dakar till en ort som heter M’bour. Väl där skulle vi se två gruppspelsmatcher ur grupp B, gruppfavoriten Ghana mot Sydafrika och Mali mot Zambia. Ghana vann sin match enkelt mot ett svagt Sydafrika med 2-0 medan Mali avggorde sin match mot ett vilt kämpande Zambia genom en bra slagen frispark i den senare matchen. Redan efter första matcherna var det lätt att se vad som skiljde lagen åt, Ghana hade bäst kvalitet i gruppen (framförallt taktiskt bäst), Mali hade kvalitet men saknade spelidé, Zambia hade det kvickaste men det offensivt sämsta laget och Sydafrika hade knappt några bitar på plats.
Tisdagen den 10 mars begav vi oss till akademin Génération Foot som även den låg i M’bour. Akademin har ett nära samarbete med den franska fotbollsklubben FC Metz och den förre detta FC Metz profilen Olivier Perrin har numera rollen som General Manager hos Génération Foot. FC Metz har tjänat ca. 30 miljoner € på spelare de har rekryterat ifrån Génération Foot de senaste åtta åren. Spelarna som rekryteras till akademin erbjuds bl.a mat, boende, utbildning i skola och en fotbollsutbildning. Heltidsanställd personal finns på plats som stöd för spelarna, tränare, läkare, kockar etc. Vi fick en guidad tur runt akademin och fick även se tre matcher för spelare födda 1999-1994.
På onsdagen var det dags för gruppspelsmatcher ur grupp A i huvudstaden Dakar och på nationalarenan Stade Léopold Sédar Senghor. Storfavoriten i hela turneringen Nigeria krossade Kongo med 4-1 trots en man mindre efter minut 26, medan hemmanationen Senegal spelade 2-2 mot Elfenbenskusten i den senare matchen. Även här var det lätt att se vad som skiljde lagen åt. Nigeria skulle vinna turneringen ganska enkelt (vilket de sedan gjorde), de hade överlägset bäst kvalitet av alla lag i turneringen. Senegal var effektiva framåt och bars fram av hemmapubliken, Elfenbenskusten hade svårt att stänga matcherna (tre oavgjorda trots ledning i alla) och Kongo var det defenisvt svagaste laget i gruppen. Nigeria vann sedan gruppen, Senegal knep andraplatsen efter att ha vänt 2-3 underläge till vinst med 4-3 på bara tre minuter i sista gruppspelsmatchen och slutade därmed en poäng framför det ständigt kryssande Elfenbenskusten.
På torsdagen var det återigen dags att bege sig till M’bour för den andra omgången av gruppspelsmatcherna i grupp B. Två mycket jämnare matcher än i den första omgången där förlorarna från den första omgången tog ledningen i matcherna men sedan förlorade igen. Mali kämpade till sig en 2-1 vinst mot Sydafrika och Ghana kämpade till sig en 2-1 vinst mot Zambia, som återigen hade den offensiva ineffektiviteten emot sig. Så efter torsdagens matcher stod det klart att Mali och Ghana gick vidare till slutspel redan innan den sista omgången i gruppen, det enda som nu fanns att spela för var gruppvinsten och chansen att slippa möta Nigeria i semifinal. I den sista omgången slog Mali Ghana med 1-0 vilket betydde att Mali fick möta Senegal i semifinal medan Ghana fick möta Nigeria. I slutspelet så gick det sämre för lagen i grupp B. Mali förlorade sin semifinal med 1-2 mot Senegal och Nigeria slog väntat Ghana i den andra med klara 2-0. Nigeria vann sedan finalen mot hemmanationen Senegal med 1-0 medan Ghana fick revansch för gruppspelsförlusten mot Mali och vann matchen om tredje pris med 3-1.
Sista dagen på resan besökte vi den mest kända akademin i landet, Diambars. Flera stora namn ligger bakom grundandet av akademin där de två kanske mest framstående namnen är Bernard Lama, gammal fransk stormålvakt, och Patrick Vieira, gammal fransk mittfältsstjärna. Diambars akademi finns numera även i Sydafrika och har även den en stark koppling till Frankrike i och med att akademins grundare, det franska storlaget Lille, t ex har rekryterat en del spelare ifrån akademin i Senegal. Akademin har även ett seniorlag som spelar i den högsta ligan i Senegal. De vann ligan 2013 och låg på första plats i ligan när vi var och hälsade på. På plats har de flera fotbollsplaner, matsal, gym, pool, boende för spelarna, en arena, konferensrum etc. Även de sätter sina spelare i skolan och låter dem övernatta på akademin. Vi fick här se två lag i åldrarna 15-19 spela mot ett annat lokalt lag för att sedan möta varandra.
Vi blev väldigt väl bemötta av både samarbetspartners och invånarna i Senegal och vi hoppas att denna resa är starten av ett fruktbart samarbete.